L'histoire de JancisRobinson.com

Les origines de ce coin particulier du cyberespace

À l’instar de tout ce que j’ai entrepris, ce site doit son existence à un concours fortuit de circonstances extérieures sans lien apparent entre elles. Tout au long du premier semestre 2000, aux derniers soubresauts de la fièvre des dot-com, une succession de prétendants en ligne vinrent frapper à ma porte – souvent au sens littéral – pour m’expliquer comment eux seuls, et nul autre, allaient me rendre riche au-delà de toute espérance grâce à leur système en ligne particulier. Ce phénomène touchait sans doute des milliers d’autres personnes à l’époque.

La plupart de ces propositions relevaient bien entendu du pur néant, comme je m’en rendis compte trop tard pour supprimer la mention d’un hypothétique www.jancisrobinson.com sur la jaquette de mon prochain livre, Jancis Robinson’s Wine-tasting Workbook (publié sous le titre How to Taste aux États-Unis). La situation devenait quelque peu embarrassante. Il me semblait que si j’en faisais la publicité, le site se devait d’exister ; j’en discutai avec Bob Brooks de Brooks Associates, notre gourou technologique de l’époque. Il glissa au passage qu’il concevait des sites web, ce qui tombait fort à propos. Mais j’avais la conviction profonde que je ne voulais pas que mon site ressemble à tous les autres, et je demandai donc à une graphiste spécialisée dans le livre, Lisa Sheard, qui utilisait peu le web elle-même, d’imaginer une esthétique. Bob se mit alors au travail avec une efficacité remarquable sur la partie technique du site, en s’appuyant sur les oranges vifs, les verts et les typographies inhabituelles proposés par Lisa (il nous prit probablement pour des folles). 

Nous avons lancé le site le 1er novembre 2000 et, au cours des douze mois suivants, avons progressivement enrichi les contenus, avec un vin de la semaine et des actualités vinicoles publiés à fréquence croissante. Le site accaparait de plus en plus de mon temps. J’appréciais son immédiateté, si différente des délais de bouclage des journaux et des éditeurs, et il m’offrait un espace pour partager toutes les choses extraordinaires que j’apprends et les expériences formidables que j’ai la chance de vivre – une satisfaction bien plus grande que de voir s’accumuler une pile de notes de dégustation dans un coin du bureau. Mais il avait commencé à empiéter de façon alarmante sur mon temps.

La genèse des Purple Pages

Il m’apparut clairement que si je souhaitais poursuivre – et j’étais désireuse de créer un véritable forum pour communiquer directement avec les visiteurs du site – je ne pouvais pas continuer indéfiniment à améliorer ce site dans un esprit purement philanthropique. (La question « Pourquoi pas ? » serait ici considérée comme déplacée.) J’avais la ferme conviction de ne pas accepter de publicité ni de parrainage, souhaitant préserver, après plus de trente ans de commentaires indépendants, toute distance commerciale vis-à-vis de ceux sur lesquels j’écrivais. Bob et moi décidâmes donc de tenter de lancer une partie payante du site pour mes notes de dégustation, les anecdotes les plus savoureuses, le forum, la seule version en ligne de mon Oxford Companion to Wine, etc. Ce lancement eut lieu le 1er décembre 2001, avec une offre d’un mois offert en décembre 2001 aux premiers abonnés, ainsi que l’accès à l’intégralité des publications de 2002. (Le système de Bob ne fonctionnait pas sur la base d’abonnements glissants de douze mois, mais s’articulait autour des années civiles.)

L’heure la plus palpitante de toute l’histoire du site fut sans doute celle pendant laquelle Bob publia par erreur les Purple Pages (baptisées ainsi d’après l’un des autres jeux de couleurs imaginés par Lisa) une heure avant leur lancement officiel – nous parvînmes néanmoins à enregistrer trois abonnements en provenance de trois pays différents pendant ce laps de temps. L’idée avait manifestement de l’avenir, malgré les sombres pronostics d’autres critiques vinicoles, qui nous prédisaient au mieux cent abonnés au total, ou nous annonçaient l’échec inéluctable du projet. Malcolm Gluck, alias Superplonk, alors critique vinicole du Guardian, alla même jusqu’à parier avec moi un déjeuner avec un bon bourgogne au Fat Duck si je pouvais lui prouver que les Purple Pages étaient viables – mais lorsqu’il découvrit qu’il avait perdu son pari, il proposa de substituer à ce repas un dîner chez lui. (Je déclinai l’invitation.)

Le site n’a cessé, de manière remarquable, de se renforcer. Les abonnés aux Purple Pages me semblent former un lectorat particulièrement délicieux et éclairé – réunis bientôt depuis plus de 60 pays à travers le monde (80 quelques années plus tard, environ 100 aujourd’hui), et ce sans que nous ayons encore mené le moindre effort commercial sérieux. Cet état de fait, déplorable à certains égards, perdure depuis des années, tant la production elle-même accapare tout le temps qui me resterait pour la vente et le marketing.

Bob géra l’ensemble des opérations au départ, à l’exception de la rédaction elle-même, avec un sang-froid remarquable – traitant les abonnements et ferraillant avec les banques, tandis que son épouse Muriel y apportait la rigueur d’une correctrice aguerrie. Nous fûmes tous enchantés d’être nominés pour un prix Glenfiddich en 2003, la seule fois où ces récompenses – aujourd’hui disparues mais jadis prestigieuses – comportaient une catégorie multimédia, même si nous le fûmes moins de voir le prix aller à la BBC. Pff !

La perfectionniste prend les rênes

Au début de 2004, je décidai néanmoins d’accélérer les choses en transférant la base des opérations de la retraite bucolique des Brooks au fin fond du Gloucestershire vers Londres. Telle était du moins le plan initial, si ce n’est que la refonte graphique et technique du site fut finalement réalisée en grande partie par Marie Louka de Tucson, en Arizona, avec l’aide précieuse de ses sœurs Nancy et Victoria Preston, établies respectivement à Paris et à Boston. (L’histoire est trop longue à raconter ici, mais Noël 2003 ne fut pas des plus sereins.)

Sandy Ingram s’attela vaillamment au traitement manuel des abonnements dont nous avions hérité, tandis que Kwok Wai Tang me concevait un système de gestion de contenu d’une simplicité délicieuse et que Georges Sokol me tenait la main chaque fois que la technologie menaçait de me submerger. Pouvoir saisir mes textes directement à partir du début de 2004 représenta pour moi un immense progrès.

L’automatisation complète

Le 1er janvier 2005, nous franchîmes un nouveau pas décisif avec une nouvelle refonte du site – bien plus ambitieuse que la précédente et fruit d’une collaboration avec SubHub, qui héberge de nombreux autres sites de nature similaire. Cette version était bien plus souple qu’auparavant, me permettant de mettre le site à jour avec une facilité déconcertante où que je me trouvasse – trop souvent, diront certains.

L’apport réellement significatif de ce nouveau système résidait dans l’automatisation de la gestion des adhésions et des mots de passe, permettant désormais aux abonnements de démarrer à n’importe quel moment de l’année, et non plus exclusivement le 1er janvier comme dans le système originel de Bob Brooks. (Il était également possible de modifier son mot de passe et son adresse e-mail en cliquant sur « Préférences » en bas de chaque page, par exemple.) Ce système m’avait bien entendu été présenté comme ne nécessitant pratiquement aucune intervention humaine. Re-pff ! La redoutable Rachel Shaughnessy, membre de l’équipe depuis septembre 2004 et la plus ancienne d’entre nous, est notre spécialiste des adhésions et ne chôme guère, répondant à vos questions et venant en aide à ceux qui ont oublié leurs identifiants ou trouvent les Purple Pages autrement impénétrables.

Nouvelles fonctionnalités, nouvelles recrues

Par la suite, non sans un effort et des complications extraordinaires, nous avons ajouté une base de données regroupant mes milliers de notes de dégustation, dotée de son propre moteur de recherche. Un certain Rocky Burt, originaire de Terre-Neuve, était censé en être le responsable, mais s’enfuit horrifié dès le début devant l’ampleur de la tâche. Nous avons bénéficié de l’aide inestimable d’une équipe de transcripteurs assidus, dirigée par le regretté Mel Jones, alors étudiant en Master of Wine.

Fin 2005, j’eus le plaisir d’annoncer le doublement spectaculaire de l’équipe éditoriale du site, portée au total impressionnant de deux personnes, grâce à l’arrivée de Julia Harding MW, récente Major du Master of Wine, parfaitement bilingue en français et en allemand, et anciennement l’une des meilleures éditrices indépendantes qui soit – un profil qui ne pouvait guère être plus idéal.

En septembre 2006, le forum était devenu si populaire que la modération et la publication de ses messages, de plus en plus fréquents, menaçaient d’absorber une part telle de mon temps que je n’aurais plus été en mesure d’alimenter suffisamment les autres sections du site. Nous avons donc franchi le pas vers un forum non modéré – moins élégant, mais bien plus réactif. Ce changement coïncida avec le premier de plusieurs passages vers des plateformes plus puissantes, encore invisibles de l’extérieur. Je craignais qu’en l’absence de mon omniprésence modératrice (dont je n’avais pourtant guère usé), notre forum ne se dégrade ; j’ai la joie de constater qu’il mérite toujours le compliment du seul magazine vinicole français, qui le qualifie de « forum vinicole le plus courtois de la planète ». Les abonnés aux Purple Pages sont vraiment d’une civilité, d’une curiosité et d’une érudition remarquables.

Sept ans plus tard, l’équipe comprenait alors non seulement Julia et Rachel, mais aussi Tamlyn Currin, qui avait débuté par un travail extraordinaire et de grande qualité à la tête de notre immense base de données de notes de dégustation et qui est désormais l’une de nos principales rédactrices et évaluatrices de vins – c’est elle aussi qui répond avec tant de générosité à tous les messages reçus dans la boîte de réception éditoriale. Nous avons également accueilli (dans un ordre approximativement chronologique) Richard Hemming MW ; les spécialistes régionaux Walter Speller pour l’Italie, Ferran Centelles pour l’Espagne, Alder Yarrow pour la Californie et Max Allen pour l’Australie ; puis Tim Jackson MW, Alistair Cooper MW, Tom Parker MW et Andy Howard MW.

La mise en ligne de l’ensemble des notes de dégustation que nous générons aux quatre coins du monde représente à elle seule plus qu’un travail à temps plein. Nous avons heureusement plusieurs chargés de publication hautement compétents et passionnés de vin, parmi lesquels Oliver Coleman et Ben Colvill, placés sous la direction d’Andrew Morris, ancien rédacteur en chef d’une revue médicale et désormais notre rédacteur en chef adjoint.

À l’écoute de vos attentes

En 2007, nous avons lancé des podcasts audio, puis en janvier 2008 des vidéos, en réponse aux nombreuses suggestions recueillies lors d’une ambitieuse enquête menée auprès des visiteurs et des membres du site. À notre grande satisfaction – et franchement à notre surprise –, près d’un membre sur quatre, venus d’une centaine de pays différents, prit la peine de répondre et nous apprit beaucoup.

Cette enquête nous permit d’apporter de nombreuses améliorations à notre offre. Il nous surprit notamment d’apprendre que tant de membres souhaitaient recevoir davantage de messages de notre part. Puis en septembre 2013, lors d’une nouvelle enquête, un si grand nombre d’entre vous exprimèrent encore ce souhait que nous avons introduit un e-mail du vendredi, récapitulant les articles les plus importants de la semaine avec des liens vers ceux-ci. 

JancisRobinson.com entièrement repensé

À l’issue de cette enquête, nous avons entrepris une refonte complète du site qui, après un travail et un investissement considérables, vit enfin le jour le 5 septembre 2008. La recherche et la navigation en bénéficièrent de manière spectaculaire. Nous avons également considérablement enrichi la section Apprendre, qui représente aujourd’hui l’équivalent d’un livre entier d’informations gratuites sur le vin. Nous avons par ailleurs intégré au site les cartes extraordinairement détaillées et entièrement consultables du célèbre World Atlas of Wine – le seul endroit où vous pouvez les trouver en ligne –, venant ainsi compléter notre présentation exclusive en ligne de l’intégralité de l’Oxford Companion to Wine. Un nouveau forum, infiniment plus sophistiqué que l’ancien, a également été lancé.

Un bond en avant – l’intégration des notes de dégustation

Au début de décembre 2009, peu après notre neuvième anniversaire, nous avons annoncé l’intégration de notre base de données de notes de dégustation avec les deux principaux systèmes de gestion de cave, CellarTracker et VinCellar, permettant ainsi aux abonnés aux Purple Pages disposant d’un compte sur l’un ou l’autre de ces systèmes d’accéder directement à nos notes de dégustation depuis ces espaces. Nous fûmes les premiers non-Américains à mener à bien ce processus complexe. 

Site Vinicole de l’Année

En septembre 2010, nous avons été élus Site Vinicole de l’Année aux Louis Roederer International Wine Writers Awards – la première fois qu’une telle récompense était décernée –, et nous en fûmes très fiers. En savoir plus ici. Au fil des années, nombre de nos contributeurs ont été honorés dans le cadre de ces prix. En juillet 2020, pas moins de cinq d’entre nous figuraient dans la sélection de la dernière édition des LRIWWA, dans un concours ayant apparemment rassemblé pas moins de 700 dossiers.

Célébration de la première décennie

Le 2 décembre 2010, au cœur d’intempéries et de perturbations de transport liées à la neige, environ 250 abonnés aux Purple Pages se réunirent au German Gymnasium, situé dans ce qui était alors l’un des quartiers les moins fréquentables de Londres, à King’s Cross, pour se rencontrer pour la première fois et célébrer le 10e anniversaire de JancisRobinson.com autour d’une dégustation de 23 champagnes d’exception. En savoir plus ici.

Développement d’une version mobile

Au début de septembre 2012, nous avons pu lancer une version de JancisRobinson.com spécialement conçue pour les appareils mobiles tels que les iPhones, en réponse à l’augmentation spectaculaire de la proportion de visites effectuées depuis de tels appareils.

Nos visiteurs lettrés

Depuis 2012, nous avons organisé plusieurs concours de rédaction ouverts aux visiteurs et membres de JancisRobinson.com. Le premier, à la recherche de bons critiques gastronomiques, s’était tenu au début de 2012 et avait été remporté par Henry Jeffreys, depuis lors devenu écrivain professionnel. Nous avons depuis organisé d’autres concours de rédaction, dont la popularité n’a cessé de croître. Notre concours de 2014 a désigné Chambers Street Wine à New York comme le caviste indépendant préféré du monde entier – voir les résultats ici. Notre concours de 2018 invitait les participants à décrire comment ils étaient tombés amoureux du vin ; la beauté des textes reçus était telle que nous en avons rassemblé l’ensemble des contributions publiées dans un livre électronique intitulé My First Crush.

Lancement d’événements de dégustation

En décembre 2013, nous avons organisé notre premier événement de dégustation, une Soirée Barolo – une méga-dégustation de Barolo 2009 soigneusement sélectionnés par notre spécialiste italien Walter Speller. Ces événements sont depuis devenus bien plus fréquents. Notre politique consiste à mettre en lumière des vins qui méritent davantage d’attention. Depuis notre premier événement, le Barolo a enfin été pleinement adopté par les cercles vinicoles britanniques, mais nous avons depuis organisé à Londres des soirées consacrées au Brunello, au Chianti Classico, au xérès, aux Riesling Grosse Gewächse, aux vins du Languedoc, aux Riesling Kabinett, aux Cru Bourgeois, aux vins grecs et à la Valtellina. Tous ces événements se sont tenus au Caravan King’s Cross, dans un quartier depuis lors spectaculairement rénové et revitalisé. Nous avons également organisé des dégustations de grands vins italiens avec Chambers Street Wines à New York, ainsi qu’un atelier sur les défauts des vins à l’Institute of Masters of Wine à Londres. 

Notre objectif est de faire découvrir des vins qui méritent, selon nous, une plus grande attention à un public d’amateurs de vin qui n’aurait peut-être pas autrement l’occasion de les déguster. Tout bénéfice généré par la vente des billets est reversé à une association caritative choisie par les producteurs concernés.

Un développement continu

Après plus d’un an de développement, JancisRobinson.com s’est de nouveau métamorphosé en 2014, avec un graphisme entièrement repensé et un nouveau moteur technique. L’objectif était de fournir une architecture bien plus robuste, fondée sur les technologies les plus récentes, pour garantir un site plus rapide et plus intelligent, quelle que soit la façon dont on y accède. Lors du lancement, nous écrivions que le site « devrait également être quelque peu plus pérenne – encore que peut-être une telle chose n’existe-t-elle pas dans le monde en perpétuelle évolution des médias en ligne ». Force est de constater la justesse de ce pronostic. Dès 2019, les technologies utilisées pour la mise à niveau de 2014 n’étaient plus maintenues, nous contraignant à reconstruire une fois de plus le moteur technique – avec une architecture entièrement nouvelle, bien plus rapide et plus réactive, un forum et un moteur de recherche considérablement améliorés, lancés au début de juillet 2019.

Comme tous ceux qui ont une quelconque expérience en la matière le savent trop bien, le développement d’un site web prend toujours bien plus de temps et coûte bien plus cher qu’on ne l’avait imaginé. Et la perfection n’est jamais atteinte. Nous disposons désormais d’un programme permanent et continu de mises à jour de ce site, corrigeant les anomalies au fur et à mesure de leur découverte et introduisant de nouvelles fonctionnalités pour continuer à offrir la meilleure combinaison d’expertise vinicole et de technologie internet de pointe.

Ce que je puis vous dire, c’est que parmi toutes les activités qui sont les miennes – la rédaction de mes chroniques pour le FT et mes colonnes syndiquées, la mise à jour de mes livres, les dégustations et les voyages –, ce site est de loin mon espace d’expression favori, celui auquel je consacre de loin le plus de temps. Le site est bien sûr loin d’être parfait, mais nous visons les plus hauts standards dans tous les domaines, ce qui est bien le moins que vous, cher lecteur amoureux du vin, méritez. Je vous remercie vivement d’être arrivé jusqu’ici et vous invite à continuer à nous faire parvenir vos commentaires.

Un changement majeur

Fin août 2021, JancisRobinson.com a été acquis par la société américaine de médias numériques Recurrent Ventures, laquelle l’a revendu à son tour, à l’automne 2024, à Lance Johnson, l’un des acheteurs initiaux chez Recurrent. Le site reste plus que jamais fidèle à sa vocation : offrir notre regard indépendant et sans publicité sur le monde du vin. Jancis demeure rédactrice en chef et n’a nullement l’intention de prendre sa retraite.

Cet article a d’abord été traduit par intelligence artificielle afin de vous le proposer le plus rapidement possible. Nous nous efforçons d’améliorer la précision de ces traductions et distinguerons clairement les articles révisés par un traducteur humain de ceux traduits uniquement par IA, afin de vous offrir la meilleure expérience de lecture possible. Certaines formulations peuvent paraître légèrement inhabituelles. Merci de votre compréhension.