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Les Britanniques entretiennent une relation spéciale avec le vin français. Jusqu'à la récente résurgence de la viticulture en Angleterre et au pays de Galles, la France était après tout le pays viticole le plus proche. Pratique pour les raids trans-Manche destinés à faire le plein de bouteilles, nombre d'entre elles coiffées de ce signe important d'affranchissement des taxes sur l'alcool bien plus élevées au Royaume-Uni, la capsule-congé avec son petit portrait de Marianne (voir la photo ci-dessus).
La France constituait le choix évident pour des vacances, voire une résidence de retraite. La communauté anglaise a créé la Promenade des Anglais, artère principale de Nice, il y a plus de deux siècles. Elle a colonisé la Dordogne bien avant de s'installer sur les Costas espagnoles.
Mais avec Bordeaux, il s'agissait de bien plus que cela. Les Britanniques ont longtemps éprouvé un sentiment de propriété envers Bordeaux, et pour de bonnes raisons. La dot d'Aliénor d'Aquitaine lors de son mariage avec Henri II au XIIe siècle plaça la majeure partie du sud-ouest de la France sous la couronne anglaise, qui continua de gouverner la région bordelaise pendant trois siècles, la Grande-Bretagne demeurant le principal marché d'exportation des vins de Bordeaux.
Nous avons même notre propre nom pour le bordeaux rouge : claret. L'usage de ce mot, au lieu de « bordeaux », définit un Britannique aussi sûrement que le mot football au lieu de soccer. (Les Bordelais ont récemment emprunté ce nom pour une nouvelle catégorie de rouges légers, souples et fruités destinés au marché mondial et, espérons-le, aux jeunes consommateurs.)
Lorsque le commissaire-priseur James Christie dirigea sa première vente en 1766, elle comportait des quantités considérables de « claret de haute saveur ». Exactement deux siècles plus tard, Christie's devait jouer un rôle fondamental dans l'établissement de Londres comme centre mondial du commerce des vins fins, principalement le claret. Bordeaux est le premier producteur français de vin négociable, pour l'essentiel rouge, élaboré en quantité et conçu pour vieillir, ce qui en fait une marchandise idéale pour un marché secondaire.
En 1966, Christie's fut la première maison de ventes londonienne à établir un département des vins, dirigé par feu Michael Broadbent, suivie quatre ans plus tard par Sotheby's. Broadbent excellait particulièrement à dénicher le contenu vénérable de caves poussiéreuses à travers la Grande-Bretagne, et les ventes aux enchères de vins de Londres connurent un tel succès qu'elles donnèrent naissance à des dizaines de négociants en vins fins (voir ci-dessous), qui poursuivirent en vendant à des collectionneurs du monde entier.
Ils étaient, et sont toujours, complétés par des installations de stockage de première qualité, certaines bénéficiant de conditions souterraines idéales, si bien que les collectionneurs étaient heureux de conserver leurs vins dans des entrepôts sous douane au Royaume-Uni, surtout s'ils vivaient dans des régions plus chaudes et dépourvues d'installations dédiées. Ces dernières années, les entrepôts à vin – généralement en surface et toujours à température et humidité contrôlées – ont proliféré à Bordeaux. Mais je me souviens de la baronne Philippine de Rothschild du premier grand cru bordelais Château Mouton Rothschild déclarant dans les années 1990 que ses vins avaient toujours meilleur goût sortant d'une cave anglaise que de la sienne à Pauillac.
Même avant cela, des négociants britanniques tels que Ronald Avery et Harry Waugh, respectivement d'Avery's et Harvey's de Bristol, effectuaient des voyages d'achat réguliers dans les régions viticoles classiques de France – et firent découvrir Petrus, aujourd'hui le bordeaux rouge le plus cher de tous, ainsi qu'une foule d'autres Pomerols, aux amateurs de vin britanniques.
Broadbent de Christie's ne se contentait pas de vendre du vin, il écrivait à son sujet, consignant soigneusement une note sur chaque vin qu'il dégustait, si modeste fût-il, dans une série de petits carnets rouges. Le contenu sélectionné de ceux-ci fut finalement publié sous couverture rigide en trois collections inégalées de réminiscences vineuses : deux volumes de The Great Vintage Wine Book en 1980 et 1991 et Vintage Wine en 2002. Même dans son livre le plus récent, plus des deux tiers des vins dégustés sont français.
Mais en ce siècle, les choses ont considérablement changé. L'abolition des droits sur le vin à Hong Kong en 2008, suivie de la prolifération d'installations de stockage de vin là-bas – conjuguée à l'extraordinaire augmentation des achats de vin en Asie – vit Hong Kong rivaliser avec Londres comme centre du commerce mondial du vin, et la Chine et les États-Unis supplanter le Royaume-Uni comme clients les plus importants de Bordeaux. Les milliardaires, dont beaucoup manifestent visiblement un goût pour les vins aux prix de milliardaires, sont devenus encore plus nombreux aux États-Unis qu'en Asie. L'hégémonie du commerce britannique du vin a été sévèrement entamée, même s'il tend à avoir un tel monopole sur les bordeaux matures que le négoce bordelais importe fréquemment du vin de retour à travers la Manche.
Mais la démocratisation du vin au Royaume-Uni signifie que le marché britannique du vin n'est plus l'apanage de ceux qui constituent une cave de vins fins. Les amateurs de vin britanniques sont notoirement versatiles et aventureux (ainsi que soucieux de leurs deniers) et leurs goûts aujourd'hui ne se limitent nullement aux classiques français, comme le confirme un regard sur n'importe quel rayon de supermarché britannique. En 2000, 26,1 % du vin importé au Royaume-Uni était français. L'année dernière, cette proportion était tombée sous les 13 %.
Même dans le secteur des vins fins, l'influence française a décliné – malgré la montée d'intérêt pour la Bourgogne. En 2010, 98 % du vin vendu par le négociant en vins fins de premier plan Farr Vintners était français. En 2025, cette proportion était tombée à 75 %. Leur rival Bordeaux Index (qui a abandonné sa tentative de changer son nom pour le moins français BI Wine) rapporte qu'entre 2010 et 2015, ses ventes de bordeaux devinrent moins significatives tandis que la bourgogne, et surtout le Champagne, devinrent bien plus largement négociés sur le marché secondaire et en plus grande demande mondiale. Les transactions sur la plateforme Liv-ex confirment ceci, la valeur de la bourgogne négociée au Royaume-Uni égalant presque celle du bordeaux en 2025. Le vin italien suscite également un intérêt croissant, représentant seulement 7 % des transactions britanniques sur Liv-ex en 2015 mais 12 % l'année dernière.
Cependant, le vin figure encore largement dans la conception britannique de ce qui rend la France française – probablement trop largement pour être exact, maintenant que la consommation de vin en France chute. Lorsque nous envisageons des vacances en France, siroter du vin pratiquement non taxé, contrairement à chez nous – et idéalement sous une tonnelle de feuilles de vigne tachetée de soleil – constitue, pour beaucoup, une part importante du tableau.
D'autre part, nous autres Britanniques sommes de plus en plus conscients que nous en savons bien plus sur le vin que nos homologues d'outre-Manche. Avant le Brexit, il y avait un flux massif de jeunes sommeliers français désireux de travailler en Grande-Bretagne parce qu'ils savaient qu'ils seraient exposés à un choix infiniment plus large de vins. Et, s'ils étaient basés à Londres, ils pourraient profiter de bien plus d'opportunités de dégustation qu'au pays. Certains jours à Londres, il y a le choix entre quatre dégustations professionnelles tout à fait différentes, souvent extrêmement complètes, alors que de tels événements sont relativement rares à Paris.
Il serait peut-être particulièrement délicat de rappeler aux Français le rôle vital joué par les Anglais dans le développement de leur vin effervescent quintessentiel, le Champagne. Ce furent les Anglais qui introduisirent les fours alimentés au charbon qui étaient bien plus chauds que les versions françaises alimentées au bois, et pouvaient produire des bouteilles assez résistantes pour supporter la pression d'un vin effervescent. Et ce fut un scientifique anglais, Christopher Merret, qui en 1662 fut le premier à expliquer comment l'ajout de sucre au vin avant la mise en bouteilles provoquerait de manière fiable une seconde fermentation, dégageant ainsi du dioxyde de carbone, qui pouvait être emprisonné dans une bouteille suffisamment résistante. À cette époque, la plupart des vins produits en Champagne étaient tranquilles, et ceux qui pétillaient, comme cela arrivait parfois, étaient considérés comme défectueux.
Mais alors les Français feraient probablement remarquer que le premier vin effervescent anglais véritablement réussi fut élaboré à Nyetimber par un Français.
Les vins des négociants en vins fins
Les suivants vendent tous principalement des vins fins classiques, dont la plupart sont des classiques français ; mais certains d'entre eux ont aussi d'autres spécialités qui méritent d'être recommandées.
Farr Vintners
Verget du Mâconnais
Ch Les Cruzelles et Ch La Chenade de Bordeaux
Chardonnays Kumeu River de Nouvelle-Zélande
Bordeaux Index
Rose & Arrow d'Oregon
Bass Phillip de Victoria, Australie
Berry Bros & Rudd
Leclerc Briant de Champagne
Prager d'Autriche
Sadie Family d'Afrique du Sud
Lingua Franca d'Oregon
Ramey, Au Bon Climat, Racines et Tensley de Californie
Justerini & Brooks
Large gamme de producteurs allemands et piémontais
Raúl Pérez du nord-ouest de l'Espagne
David & Nadia et Lismore Estate d'Afrique du Sud
Corney & Barrow
Tardieu-Laurent du Rhône
00 Wines d'Oregon
Idahue Estate du Chili
Michelini i Mufatto d'Argentine
Pour les notes de dégustation, les notes et les dates de consommation suggérées des vins de ces négociants, consultez notre base de données de notes de dégustation. Ces négociants vendent également ces vins à l'international.
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Guide des négociants britanniques en vins fins de premier plan |
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Bordeaux Index est peut-être le négociant aux liens les plus étroits avec la finance. Il fut fondé en 1997 par l'ex-trader de la City Gary Boom et depuis 2011 a pour président le grand nom de la City Michael Spencer. Il fut pionnier d'un marché secondaire du Champagne, attirant l'investissement de Bollinger. Il possède sa propre plateforme de trading en ligne LiveTrade et s'est diversifié dans le whisky. Farr Vintners fut formé près de 20 ans plus tôt et a grandi de modestes débuts pour être largement respecté dans une grande partie du monde. Il fut le premier (parmi beaucoup) à ouvrir une succursale à Hong Kong, et s'est montré volubile dans sa critique de la stratégie de prix en primeur de Bordeaux. Wilkinson Vintners, une société londonienne dirigée par Patrick Wilkinson et l'ex-Christie's Paul Bowker, se spécialise dans les bordeaux matures, la bourgogne et le porto vintage.
Puis il y a les Trois Grands, négociants traditionnels londoniens avec de précieux mandats royaux et une division de négoce de vins fins en parallèle. Berry Bros & Rudd est le plus ancien et le plus diversifié, avec des locaux labyrinthiques à St James's, une boutique de vins fins, une société d'événements active et des cours de vin. Il possède également un stockage étendu à Basingstoke et un investissement dans le vignoble anglais Hambledon, aux côtés d'une boutique à Washington DC et (comme les deux autres) plusieurs avant-postes en Asie. BBX est sa plateforme de trading, tandis que son rival de St James's, Justerini & Brooks appartenant à Diageo, possède les stocks pour opérer un courtage actif. Corney & Barrow, basé à l'est de la Tour de Londres, est l'importateur britannique exclusif du vénéré Domaine de la Romanée-Conti et bénéficie d'une allocation substantielle de Petrus. Il possède un département dédié au courtage des réserves de ses clients.
Seckford est, chose inhabituelle, basé dans la campagne du Suffolk et possède son propre entrepôt sous douane, attribut partagé seulement avec Berry Bros et une société sœur de Lay & Wheeler. Fine + Rare, Goedhuis Waddesdon et Turville Valley négocient également en vins fins. |
