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フロント・バーは今も安心できるほどパブらしさを保っている。天井には地元農場から届いた新鮮なホップがたっぷりと吊るされ、タップからはクラフトビールと職人仕立てのサイダーが注がれる。ロンドンにこれほど近い場所(セント・オールバンズは首都の北に位置する、家族連れに優しすぎるほど意識的な衛星都市だ)では、「ガストロパブ」の「パブ」部分が残っていることは大切にすべきだ。バー・スナックも伝統的なままだが、過度ではない。プラスチック・カバーの下で汗をかいたチーズ・ロールが出されていたパブの料理を覚えている人にとっては安心できる。パルメザン・ビスケット、お決まりのスコッチエッグ(ここではスモーク・ダックにギネス・ブラウン・ソース)、バーガー(廃用乳牛の肉にタンワース・チーズ)がある。そして、タコのギルダやブーダン・ノワールなど、洗練された食通向けの選択肢もいくつか用意されている。
だが、本格的な美食とワインリストは奥のジョージ王朝時代の食堂とアガサ・クリスティの応接間が融合したような空間、つまり本物のディランズにある。
ここでは、ちぐはぐな家具、ヴィンテージの小物、温かみのある粗編みの雰囲気に、ボヘミアン的な華やかさのシソの葉が添えられている。私は通りかかった牡蠣を呼び止める。ブラッディ・メアリー・ソースで真っ赤に染まった牡蠣(食前酒とカナッペが一体となったもの)を味わいながら、2コースまたは3コースのランチ・メニュー(水曜から金曜、それぞれ25ポンド/29ポンド)を眺める。定期的に変わる季節のメニューから、各コースで2品ずつ、肉食派と草食派向けの料理が選べる。
スープから始めてもいい。例えば、ヘーゼルナッツとバターミルクを添えたワイルド・ガーリックのスープや、爽やかなガスパチョ。あるいは、私たちが選んだように、トリュフ入りポテトとコンテを添えたラグーのような、より食べ応えのある喜びもある。牛肉の風味豊かな土のような塊の中心から、完璧にポーチされた卵がとろりと流れ出す。美味しいのだが、もう少し主張の強い炭水化物のダンス・パートナーが必要だ。バターを絡めた麺やトーストしたサワードウがあれば、紳士クラブの風味豊かな領域へと完全に到達できただろう。一方、メインの若鶏一羽にクリーム・コーンとハリッサ・バターを添えた料理は素晴らしい。中世の大皿料理が、家庭的なアメリカーナ、チュニジアの活気、そしてバターに浸った鶏肉の濃厚さを和らげるピクルス・キュウリの山によって現代風にアレンジされている。
夜になると、メニューは広がり、魚料理や肉のシェア・カットなどの選択肢が加わる。そして、牛脂のチップスやクロテッド・クリームのマッシュポテトなど、ハイフンでつながれた美味しいものが華を添える。日曜日には、通常のサーロインのローストやポークベリーとは一線を画す、本当に興味深い選択肢がある。例えば、最近コーンウォールで発見したように、今注目の魚であるホウボウにロブスター・グレイビーを添えたものや、驚くほど国境を越えた炭水化物の饗宴であるリヨネーズとゴルゴンゾーラのタルト・フィーヌにヨークシャー・プディングを添えたものなどだ。素晴らしい。狂気だ。おかわりをお願いしたい。
キッチンのどこかで、本物のパティシエが生地を伸ばし、絞り出している。それはインスタグラムで見たことがあるし、デザートが典型的なガストロパブの付け足しよりもはるかに美味しいからだ。私たちはオリーブオイル・ウォッカをかけた控えめで爽やかなライム・ソルベを選んだが、モカ・ソースをかけたクリームたっぷりのシュー、本格的なスティッキー・トフィー・プディング、ラム・ババなど、より罪深い選択肢もある。
よく整えられたワインリストには、グラスで楽しめるスパークリング・ワインが充実している。ヴァルドッビアーデネからシャンパーニュまで揃っており、実際に興味深いノンアルコール・ワインも含まれている。ボージョレの生産者デ・グロットが手がけるマルヴァジアのアンティロープだ。残りの約40本のリストはフランスが中心で、印象的なブルゴーニュ(シャヴィ=シュエのムルソー)やボルドー(ポイヤックのグラン・ピュイ・ラコスト)、そしてより手頃な選択肢も含まれている。マス・ド・ドーマス・ガサックのムーラン・ド・ガサック・メルローはハウス・レッドで、フレッシュで飲みやすく、鶏肉にも予算にも優しい選択だ。他にもチェックする価値のあるヨーロッパのワインがいくつかある。私たちはケーラー・ルプレヒトのカルシュタット・リースリング(2022ヴィンテージ)と、セニョリオ・デ・リブラレス(ニュー・ウェーブで女性経営)のリオハ・ブランコ(2023ヴィンテージ)を見つけた。1本36ポンドは、ロンドンのすぐ北にしては安心できるほど良心的な価格だ。
では、名前の由来となったディランとは誰か。彼らの愛犬だった老チョコレート・ラブラドールで、その写真は今もフロントに飾られている。きっと、よく食べていた犬だったに違いない。
ディランズ・アット・ザ・キングス・アームズ 7 George St, St Albans AL3 4ER, UK: tel +44 01727 530 332
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