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チャールベリー（Charlbury）は、ロンドンから西へ向かって逃げるように旅した時に最初に出会うコッツウォルズの石灰岩の露頭だ。オックスフォードからそう遠くなく、「チッピー」（我々にとってのチッピング・ノートン）と隣り合わせに位置するこの小さな町は、藤色、セージグリーン、そして地元の石の蜂蜜色に彩られた、ハンター・ブーツを履いたケイト・モスのような夢の時間の中にある。ここに住むか、住みたいと思うかのどちらかだ。
ザ・ブルは町の中心部に位置している。「客室付きパブ」として、主に都市部にある完全に一流の美食レストランからなる小規模で排他的なパブリック・ハウスグループに属している。切手サイズの駐車場に車を停めた時、私はこのグループが中央ロンドンにコッツウォルズの雰囲気を少し持ち込んだような感じだったことを思い出した。現地でこれがどの程度うまくいくのか、確信が持てなかった。あるいは立場を逆転させて、都心部の洗練をシャイアーズに持ち込むのだろうか？そうでないことを願いながら、柳の柵に囲まれた、焚き火台のある居心地の良い裏庭を通って店内に入った。
心配する必要はなかった。店内はすべて安心できるほど本物で、過度にわざとらしいわけでもなかった。暖炉の暖かい火が暖炉の窪みで静かに燃え、高価に洗われた漆喰がキャンドルに照らされた隅で輝き、美しい古い床板が1950年代のジャズとブルースのサウンドトラックに合わせて魅力的に傾いたダイニングを提供していた。それに、我々は挑戦的なまでに大都市風のワインリストと、本当に美味しいパイの噂を頼りにやって来たのだ。
まず、黒糖蜜で作られた厚いパンのスライスから始めた。甘く、苦く、良いバターが塗られたもろもろした食感で、ジュニパーで塩漬けにしたマスの腹身の厚切りとピクルスキュウリと一緒にいただいた。適切な白ワインを求めて、よく厳選されたグラスワインの選択肢を眺めていると、セントラル・オタゴのリースリング（プロフェッツ・ロック、2022ヴィンテージ）とカンパニアのスキン・コンタクト・ワイン（フラテッリ・フェリックス2024ヴィンテージ）に心を奪われた。我々が選んだジョゼフ・ドルーアンのサン・ヴェランは少し冷やしすぎだったが、それでもマスを引き立てる素晴らしいワインであることが証明され、続いて出されたコンフィ・フェンネルを添えたパン・フライド・スケートへと我々を難なく導いてくれた。魚の調理は模範的だったが、塩の使い方が重すぎて少し気が滅入った。これは柔らかなフェンネルと白ブルゴーニュでも修正するのに苦労するほどだった。
しかし、続いて出されたパイは旅の価値を十分に正当化してくれた。牛頬肉と赤ワインのジュで作られたそれは、ゴツゴツした結び目のようなショートクラストで覆われ、とろけるような肉がたっぷりと詰まった、すべてがラードのような側面を持つものだった。ベジタリアン・オプションの「アブラナ科野菜とヘーゼルナッツ」も一緒にあったら良かっただろうし、右隣の地元の人たちがソーセージとレンズ豆と一緒にそれを食べているのを羨ましそうに眺めていた。骨を震わせるほど濃厚なリュベロンの赤ワイン（シャトー・ド・ミルのサン・ルシード、2022ヴィンテージ）は、我々のパイの風味豊かな重厚さに（おそらくレンズ豆にも）十分対応していた。そこから、ボトル・リストは伝統的な3Bの領域（ブルゴーニュ、ボルドー、バローロ）へと続き、高価ではあるがアメリカの活力（オーパス・ワンやシネ・クア・ノンはいかが？）と、イエクラのモナストレル（ファミリア・カスターニョ）やミュスカデ・シュル・リー（ピエール・リュノー・パパン）のような財布に優しい選択肢が加わっている。
デザートは庭に戻って食べた。犬と分け合った「ブル・ホイッピー」アイスクリーム・コーンは氷の結晶がカリカリしすぎていたが、ルバーブ・アンド・カスタード・バンは、パリッとしたシュー生地の中に歯ごたえのある果物が入った、素晴らしくエレガントな一品だった。私の食事仲間は、それがもっと「庶民的」で、バーズ・カスタードと名前のないピンクのジャムのバンのようでなかったことに少し悲しみを表した。中央ロンドンから男を連れ出すことはできても…
ワイン2杯を含む2人分のランチ（犬用のコーン半分も含む）－139ポンド。
ザ・ブル Sheep Street, Charlbury, OX7 3RR; tel: +44 (0)1608 656 957
