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テイスティング・イベントを出るとき、友人がこう尋ねてきた。「もし選ぶとしたら、ウィラメット・ヴァレーのシャルドネとピノ・ノワールのどちら？」
「シャルドネです」
迷いはなかった。考える間もなかった。彼が質問を終える前に、答えは既に口から出かかっていた。
誤解しないでいただきたいが、ウィラメット・ヴァレーのピノ・ノワールは素晴らしいものだ。しかし、ウィラメット・ヴァレーのシャルドネは毎週私の食卓を飾っている。良い例では、酸味が非常に張り詰めており、エネルギッシュなため、ワインが完全なマロラクティック発酵を経ても重く感じることはほとんどない。果実味はきりっとしており、ボディは中程度で、繊細なバニラの香りとしなやかなテクスチャーがあまりにもシームレスに統合されているため、意識して注意を払わない限り、それらが果実由来というより巧妙なオークの扱いから生まれていることに気づかないほどだ。さらに素晴らしいことに、これらのワインは10年の熟成を喜んで受け入れる。
唯一の問題は、市場がついにそのことに気づいてしまったことだ。
2012年、ジャンシスがベルグストロームの2009オールド・ストーンズ・シャルドネを今週のワインに選んだとき、消費者はウィラメット・ヴァレーのシャルドネがいかに優秀であるかを理解し始めたばかりだった。当時、北ウィラメット・ヴァレー（これらのワインの果実の大部分が栽培される地域）の生産者は、シャルドネを1トン当たり平均1,880ドルで販売していたが、ピノ・ノワールは1トン当たり平均2,918ドルだった。しかし消費者の需要が高まるにつれ、ワイナリーのブドウ需要も高まった。時は流れて2023年、シャルドネは1トン当たり平均2,850ドルを記録し、ピノ・ノワールの2,798ドルを上回った。これは52%の価格上昇対4%の下落だ！最近では、地元のお気に入りのシャルドネの値札を見ると痛みを感じるほどだ。
4月、私はダイニングルームのテーブルでビッグ・テーブル・ファームのワインを何本かテイスティングしていたとき、立ち止まって戻った。これらのワインのラベルは美しく、共同オーナーのクレア・カーヴァーによる手描きのイラストが厚紙に手作業でプレスされているが、表面には情報がない。ラベルを手前に向けてテイスティングしながら、最初に味わったシャルドネ－ピリッとしたレモン・ソルベ、ブランチした・アーモンド、甘いバニラのほのかな香りが完璧にバランスし、脈打つようなミネラル感とキリッとした酸味が補完する－は、彼らの95ドルのエルーシブ・クイーン・シャルドネだと思い込んでいた。95ドルのシャルドネ（確かに一段上のレベル）に辿り着いて初めて、95ドルのワインだと思っていたものが実は34ドルだったことに気づいた。すぐにワイン・サーチャー・ドットコムにアクセスした。
残念ながら、ビッグ・テーブル・ファームは小さく、アメリカとイギリスでのみワインを販売している。幸いなことに、私にとってはそれで今週のワインとして取り上げるのに十分な流通範囲だ。
ビッグ・テーブル・ファームのアイデアが形になり始めたのは2005年のことで、ワインメーカーのブライアン・マーシーが目を覚まし、寝返りを打って妻のクレア・カーヴァーに、住宅バブルは永遠には続かないと思うと告げた。農場とワイナリーを持つという夢を追求したいなら、ナパのダウンタウンにある自宅を売って北に向かう必要があった。
2006年にカップルが購入した70エーカー（28ヘクタール）の土地は、どちらが想像していたよりも大きく、資金は逼迫しており、果実を購入できるかどうかさえ確信が持てなかった。あらゆる金融資産を調べ上げた結果、マーシーは20代前半に倉庫で働いていた時の4,000ドル分のグレンジャー株を見落としていたことを発見した。ピノ・ノワールを購入するには足りなかったが、シラー150ケースを造るには十分だった。ビッグ・テーブル・ファームが誕生した。
カップルは資金が許す限りブランドを成長させていった－ここで新しいキュヴェを追加し、そこで果実契約を結び、資金が許すときに設備を購入し、そして最終的に2021年、自分たちの土地での植樹を開始した。マーシーとカーヴァーにとって、ビジネス、農業、ワイン造りにおけるサステナビリティが最重要だった。彼らは有機栽培を行う生産者（認証は必須ではない）を探し、ワインの品質を重視し、価格を公正に保ち、農業とワイン造りに集中できる境界を設定した。
ビッグ・テーブル・ファームの最初のウィラメット・ヴァレー・シャルドネ・ヴィンテージは2011年に造られ、その後6年間、これが彼らが販売する唯一のシャルドネだった。2017年、キュヴェを「ザ・ワイルド・ビー」と名付け直し、価格を下げ、2つのAVA別シャルドネ－イオラ・アミティ・ヒルズとヤムヒル・カールトン－を発売した（数年後にエルーシブ・クイーンを発売）。ザ・ワイルド・ビーの価格を下げたことで、より多くの人がアクセスしやすくなり、カーヴァーとマーシーはレストランにグラスで提供できるほど低価格で販売できるようになった－それでも果実の調達先や製造工程は変えなかった。
このワインの果実は、ウィラメット・ヴァレーの7つのサイトから調達している：ダンディー・ヒルズのデュラント、ヤムヒル・カールトンのイェーツ・コンウェルとクアンドリー、イオラ・アミティ・ヒルズのビーズとX・オムニ、ヴァン・デューザーのヨハン、そしてウィラメット・ヴァレーのサニーサイドだ。
珍しいことに、彼らは果実を房ごとバスケット・プレスで圧搾する。これが珍しい理由は、バスケットは空圧式プレスほど多くの果実を収容できないため、工程にはるかに長時間がかかり、果汁の収量もはるかに少なくなるからだ。しかしカーヴァーによれば、房をプレスに入れる前に事前に破砕する限り、問題はないという。果汁がプレスを通ってゆっくりと滴り落ちる余分な時間が、ビッグ・テーブル・ファームのシャルドネがあれほどテクスチャー豊かである理由の一つかもしれないと私は推測している。
圧搾後、果汁は樽に入れられる－2022と2023ヴィンテージの場合、これらの樽の約15%が新樽だった－そこで自然酵母により発酵する。発酵中は毎日澱を撹拌し、熟成中（10～11カ月）は週1回撹拌する。熟成中、ワインは自然の乳酸菌により完全なマロラクティック発酵を行う。その後、ワインは無濾過・無清澄でボトリングされ、最終アルコール度数は13%未満となる。結果は驚くほど美味しい。
私は2023ヴィンテージのきりっとした感じをわずかに好むが、2022に対する私のノートは絶対的に絶賛だった。イギリスでは、ワンダーラスト・ワインズ (Wanderlust Wines)が2022を在庫している。アメリカでは、2023はビッグ・テーブル・ファームから注文でき、2022の最安値は現在サンフランシスコのK&L・ワイン・マーチャンツ (K&L Wine Merchants)で表示されている。
ウィラメット・ヴァレーの地理感覚を掴むには、このワールド・アトラス・オブ・ワインの地図と、オックスフォード・コンパニオン・トゥ・ワインのサムのエントリー、そして当データベースの数百のワイン・レビューをご覧いただきたい。すべての写真はビッグ・テーブル・ファーム提供。
