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いくつかの理由から、ヴィーラスワミー（Veeraswamy）でテーブルを予約することにした。
このレストランは最近、家主であるクラウン・エステート（Crown Estate）との紛争でニュースになっている。新しいオフィス開発により、リージェント・ストリートとピカデリーの間にある1階の入り口を失う可能性があるからだ。ヴィーラスワミーはこの場所で99年間インド料理を提供してきたため、これは大変残念なことだろう。（1926年に開業し、同年にはギリシャ・ストリートのレスカルゴ（L'Escargot）がロンドン初のフランス・ブルジョワ・レストランとして開業した。）100周年が近づいていることで、このレストランは調査する価値があると思われた。
現在の全インド料理メニューの最後から2ページ目に掲載されている初期メニューの複製を見ると、当初はインド料理以外にも多くの料理が提供されていたことがわかる。5シリング（25ペンス！）の3コース・メニューには、ラム、ロブスター、ジビエのカレーと並んで、ロブスター・マヨネーズ、ローストチキン、野ウサギの煮込み、外交官プディングなどの代替料理が長いリストで提供されていた。
JRが魅力的なメートル・ドテル（maître d'）にその理由を尋ねたところ、彼の答えは私がこのレストランを選んだ3番目の理由に直結した。「当時は、奥様、誰もがインド料理を楽しんでいたわけではありませんでした」。しかし今日では、誰もがスパイシーな料理を楽しんでいる。これは過去40年間でレストランに起きた最大の変化であり、外食費の高騰よりも大きな変化だ。そして過去3世紀にわたってインドと密接な関係を持つイギリスは、この変化を最初に目撃し、楽しんだ国である。10年前にいとこのカヴィ（Kavi）と共にディシューム（Dishoom）を設立し、スパイシーなインドの朝食の魅力を私たちに紹介したシャミル・タクラー（Shamil Thakrar）は、先週だけで彼のレストラン・グループがイギリス国内の10店舗で12万人の顧客にサービスを提供したと語った。
ヴィーラスワミーは、ランジット・マスラニ（Ranjit Mathrani）、妻のナミタ・パンジャビ（Namita Panjabi）、義理の姉妹カメリア・パンジャビ（Camellia Panjabi）が管理するインド料理レストラン・グループの頂点に位置している。このグループは、より手頃な価格のマサラ・ゾーン（Masala Zone）グループ、チャトニー・メアリー（Chutney Mary）、ナイツブリッジの一店舗のみのアマヤ（Amaya）レストランを運営している。ヴィーラスワミーはミシュランの星を獲得している。
これが、オンライン予約をしようとした際のかなり攻撃的な歓迎の説明になるかもしれない。ウェブサイトの最初の項目は、黒い大文字で「ディナーの最低予想支出額」が1人60ポンドと記載されている。前菜の多くが20ポンドから始まり、メイン・コースが30ポンドから、サービス料が高い15％であることを考えると、これはかなり不要に思える。
これに続いて、禁止されている服装のリストがある。スポーツウェア禁止、ショートパンツ禁止（男性）、破れた服やみすぼらしい服禁止（男女問わず）。これも私には重々しく、全く歓迎的ではないと感じられた。次に来るのは、かなり強い反子供政策だ。11歳未満は入店禁止、ただし週末は7歳未満が入店禁止となる。それでも私は諦めなかった。
入り口では、過去に記憶していたターバンを巻いたインド人ではなく、山高帽をかぶった年配の男性に迎えられ、レストランがある1階へエレベーターで向かった。店内はかなり暗く、忙しい模様のカーペットと壁紙があり、7時15分にはすでに満席で賑わっていた。すべてのテーブルには、厚い白いテーブルクロスと白いアンダークロスの上に、やや古風なカトラリーがセットされている。ウェイティング・スタッフは全員黒い服を着ている。
私たちはテーブルに案内され、カクテル・リストを渡された。明らかに食事前にバーでカクテルを注文することを顧客に期待しており、私たちが注文しなかったことにウェイティング・スタッフはかなり驚いているようだったが、幸い私たちにとって、このリストにはグラス・ワインのプログラムも含まれており、すべて175mlで提供されている。
セレクションは素晴らしい。グラスで提供される印象的な品揃えがあり、エトナ・ビアンコ（Etna Bianco）2023が19ポンド、シャプティエ・コンドリュー（Chapoutier Condrieu）2023が37ポンド、エヴァ・フリッケ（Eva Fricke）の2024リースリング、ヴァイラ（Vajra）のバローロ・アルベ（Barolo Albe）2021、ドメーヌ・オブ・ザ・ビー（Domaine of the Bee）のビー・サイド・グルナッシュ（Bee-Side Grenache）2022などが含まれている。また、「ファイン」と「クラシック」という2つの見出しもあり、カリフォルニアのオー・ボン・クリマ（Au Bon Climat）やブルゴーニュのアラン・ミシュロ（Alain Michelot）のワインが含まれている。
しかし、グラス・ワインのページの下部に表示されている一行で、私の熱意はやや削がれた。「上記のワインはすべて、175mlと同じ価格で125mlでも提供可能です」と書かれている。そうでしょうとも！このような巧妙で不寛大な価格設定に遭遇したのは初めてだ。
メニューは豊富だったが、席に着く前にすでに何を注文するか決めていた。まず、オリジナル・シェフのレシピに基づくマリガタウニー・スープから始め、次に「ランプレイス（lampreis）」という料理に移る予定だった。その説明に魅力を感じていたのだ。JRはいつものように前菜を2つ選んだ。パリパリのほうれん草の葉を重ね、ヨーグルトをトッピングし周りに配したほうれん草の葉のチャート（chaat）と、私たちの結婚生活で初めて卵料理を選んだ。写真上のエッグ・ロースト・マサラ（egg roast masala）で、マサラ・グレービーで卵をローストしたケララ州の料理だ。これと一緒に、パンのバスケットを注文した。私たちは両方ともナンとロティの大ファンなのだが、この一品だけで総請求額の10％を占め、私たちはそのほんの一部しか食べなかったことに気づかなかった。写真下は、3つのナンの残りだ。
マリガタウニー・スープは非常に良く、底に温かいご飯が入ったボウルにピッチャーから注がれた。それほどスパイシーではなかった。どの料理もそうで、すべての料理に通る甘みの糸が、いずれにせよ過度なスパイスを和らげるだろう。あるいは、私たちが食事をした夜の主要な顧客であるアメリカ人観光客が何を許容するかを理解するようになったのかもしれない。
ランプレイス（lampreis）またはランプライス（lamprais）は、ボルドーの名物であるヤツメウナギ（lampreys）とは対照的に、紙の上では素晴らしく聞こえる料理だ。その起源はスリランカにあり、オランダ人入植者がカレー、米、その他様々な付け合わせをすべてバナナの葉で包んで焼くことを考案した。運ばれてきたのは、様々な無関係な材料（カニケーキ、チキンカレー、パイナップル、ピクルス玉ねぎ）が米の山の周りに配置され、その上に pristine なバナナの葉が置かれた皿だった。写真下は、上のバナナの葉を取り除いた後の様子だ。これは確実に部分の総和以上の料理ではなく、私を失望させた。
普段はインドのデザートを楽しんでいる（クルフィには目がない）が、もう十分だったので請求書を求めた。提示された232.30ポンドの金額にはショックを受けた。ワインを3杯（1杯は37ポンド）、前菜3品、メイン・コース1品、スパークリング・ウォーター1本8.50ポンドを飲食したが、デザート、紅茶、コーヒーは注文していない。パパダムと3種類のチャツネの小鉢は8.50ポンド、小麦粉、イースト、ニゲラ・シード、ヨーグルトを素早く変身させただけのナン3枚を提供される特権に対して20ポンド、実際には15％のサービス料が加算されて23ポンドを請求された。
ヴィーラスワミーを後にした時、失望と怒りを感じていた。これは通常、ロンドン中心部のレストランを訪れる際に抱く感情ではない。失望は料理の質の悪さだけでなく、私をぼったくろうとする厚かましい試みからも来ていた。パンのバスケット、パパダム、ミネラルウォーターのボトルの利益率は、私の意見では過度だ。
私の怒りはやや異なるもので、おそらく過去1年間にインドを訪れたことが原因だろう。なぜヴィーラスワミーは、暗くクラブのような雰囲気の中で、過去のインドを思い起こさせる国とその料理のイメージを投影し続けているのか？今日のインドは、カラフルで現代的で前向きな国であり、それに匹敵するシェフと料理を持っている。今日のヴィーラスワミーが描いているような、もはや英国統治時代の名残ではないのだ。
ヴィーラスワミー（Veeraswamy） メザニン・フロア、ヴィクトリー・ハウス（Victory House）、99 リージェント・ストリート、ロンドン W1B 4RS; 電話: +44 (0)20 7734 1401
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