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ヴィクトリア・ヴィリオッティについてワインに情熱を注ぐイタリア愛好家で、今年DipWSETを取得した。ワイン・マーケティング、イベント、ホスピタリティ、教育、セラー・ワークなど業界での経験を積んでいる。高校卒業後（必修科目でなくなった時点で）ライティングからは引退していたが、最大の応援者である祖母が毎日書くよう励まし続けてくれた。今年のコンペティションのテーマを見て、引退から復帰する時が来たと確信した。背中を押してくれてありがとう、おばあちゃん。
ブドウの目覚め
フィレンツェのでこぼこした石畳の道で車輪を一つ失い、3輪になったスーツケースを引きずりながら、これから5ヶ月間の新しい我が家の扉にたどり着いた。重量オーバーの荷物をイタリアの4階分の階段で運び上げるのは冗談ではない。特に「4階」に着くのに3階分だけだと思っていたらなおさらだ。ドアを開けると5人の友人たちが迎えてくれたが、彼らも明らかにイタリア特有のピアーノ・テッラ現象を体験したばかりのようだった。荷解きは後回しにして、早めの夕食と飲み物の時間にしようとグループを説得するのに時間はかからなかった。何しろここはイタリアなのだから。
テーブルに着くと、すぐに聖書のような分厚いハードカバーの本を手渡された。ページ全体の幅にわたって並ぶ凝った名前のリストだ。時差ボケと選択肢の多さに圧倒され、私は単純にリストの最初の赤ワインを選んだ。「キアンティ・クラシコを一杯お願いします」とイタリア語の授業で覚えたフレーズを思い出して言った。「もちろんです、トスカーナの名物ですから」
「チン・チン！」グラスを合わせて留学生活最初の夜に乾杯した。ワインを一口飲んで、うーん、これには慣れそうだと思った。その瞬間、トスカーナの太陽の温もりが私の中で何かを目覚めさせるのを感じた。タンニンやテロワールについては何も知らなかった。ただ、それがイタリアの味がして、私がまさにいるべき場所にいるということだけは分かった。
ワインはすぐにフィレンツェのアパートの定番となった。家での夕食にワインがなければ完璧とは言えなかった。幸運なことに、私たちのアパートは地元のスーパーマーケットがあるピアッツァを見下ろしていた。
「ワインを買いに行ってくる」と私が志願した。セルフサービスのオレンジジュース絞り機、豊富な新鮮な農産物、魅力的なチーズカウンターを通り過ぎて、ついに宝の山を発見した。見渡す限りワインが並んだ棚だ。入ったばかりの豊穣の角に圧倒されていたが、見慣れた名前を見つけた時に安らぎを感じた。キアンティ・クラシコを数本と、芽生えつつある友情を抱えてアパートに戻った。
ホイルは無視して、悪名高い羽根付きコルクスクリューで突き刺し、コルクが抜けるポンという音が聞こえるまで両方の腕を押し下げた。私たちの耳には音楽のようだった。その夜も、その学期の他の多くの夜と同様に、トスカーナの液体の宝物を飲みながら、その週にイタリア語の授業で犯した文法の間違いについて笑い、開いた窓から人々を眺めて過ごした。
留学の素晴らしい利点の一つは、街を巡る没入型の、しばしば美食をテーマにしたクラス旅行に参加する機会があったことだ。ヘアネットをかぶってジェラートを作るものもあれば、エプロンをつけてリゾットを作るもの、そして小さなカップでオリーブオイルをもらうものもあった。
「まずカップの中でオイルを回してください」とインストラクターが実演した。「それから鼻に近づけて深く吸い込んでください。微妙なアーモンド、ハーブ、スパイスの香りに気づくでしょう」
アーモンド？ハーブ？スパイス？これってプラスチックカップに入ったただのオリーブオイルじゃないの？
「オリーブオイルはワインのようなものです」と彼女は続けた。「それぞれ異なる風味と香りがあり、味わい、分かち合うためのものなのです」
そして、郷に入っては郷に従えで、私たちも彼女の真似をした。カップの中のオリーブオイルを回し、匂いを嗅ぎ、味わい、堪能した。そして分かったのは、彼女が正しかったということだ。
私は果実セットの見方を彼女のヴェレゾンの考え方に変えることにした。オンラインで調べると、サンジョヴェーゼ・ブドウは赤いチェリーと赤いプラムの風味で知られ、ドライハーブ、バルサミコ酢、土っぽさといった香ばしいノートが重なっているとあった。この知識をポケットに入れて、ワインを注文するたびに持参した。私はワインを本当に味わうようになり、ただ飲むだけではなくなった。ワインへの感謝の気持ちは次の数ヶ月でゆっくりと熟し、もっと学びたいという欲求も同様に熟していった。
その学期の終わりまでに、ワインへの興味は収穫の時を迎えていた。クラスを調べ、正式にワインを学ぶことを決め、振り返ることはなかった。
これが、サンジョヴェーゼへの私のラブレターだ。
自分でも気づかなかった休眠状態から私を目覚めさせてくれたブドウ品種へ、
私の中に好奇心を植え付けてくれた品種へ、
私の興味を道筋へと熟成させてくれた品種へ、
生き生きとして、多様で、複雑な品種へ、
私自身を思い出させてくれる品種へ、
グラツィエ・ミッレ。
多くの人にとって、キアンティ・クラシコのグラスは恐らく赤いチェリー、赤いプラム、ドライハーブ、バルサミコ酢、土の味がするのだろう。しかし私にとって、キアンティ・クラシコのグラスは今でも、初めてダビデ像を見た時の味、ピアッツァーレ・ミケランジェロの頂上からフィレンツェを見下ろした時の味、そしてそう、街の石畳でスーツケースの車輪を失った時の味さえするのだ。そしてそれに腹を立てることすらなかった。
メイン画像は著者提供。
